Muv-Luv Extra/Unlimited/Alternative

Currently listening to: Muv-Luv OST (No link this time, play the VN before that!)

Muv-Luv Alternative (MLA) is one of those VN titles you can't help to see everywhere, if you're into the genre. It's apparently one of those titles you must play, one of "the best VN evah!!1!".
After reading such things, I couldn't help but googling a bit about it.
Turns out MLA is a direct sequel to - you'll never guess - Muv-Luv, which unlike MLA isn't apparently all that good. But hey, if there's something Shakugan no Shana taught me, is how a sequel can improve the original series, so after finishing Rewrite* I was in for the ride.
(*: Why the heck didn't I write about that?!)

There's not that much to write about - mainly because I want to spoiler as less as possible - so here's what I think:

Muv-Luv Extra: This is the first part of the original ML. Let's be clear, it's a pain. I didn't mind it too much at first, but after finishing the first route (out of 5, plus 2 bad endings), the entertainment factor was long out of the window.
It was nothing unexpected though, so I (kinda) rushed through the main routes, ignoring altogether the other two, since they aren't plot-relevant anyway.
"There, done. Start screen changed, now it's kinda odd too, but who cares about that? Let's just install MLA already".
Fortunately, after another bit of googling, I discovered in time that I was not done with Muv-Luv at all. That was because, after clearing the 2 main routes, you unlock...

Muv-Luv Unlimited: ...which is the second part of the original ML. I was already cursing quite a bit, but after just a few minutes into the game, I was happy to find out that MLU is an entirely different thing, and I was beginning to see why MLA was supposedly this good.
Hours flew and I finished MLU before realizing it. It was finally time to start...

Muv-Luv Alternative: The most obvious thing you notice even before pressing "Start" is how the budget sky-rocketed compared to Extra & Unlimited. Which was, as you can imagine, a very pleasant surprise. Just by looking at the start screen, I also immediately noticed how much different MLA was going to be from its prequel(s). These thoughts were confirmed the more I played it.
Now, as I said, I don't want to spoiler anything so there's not much I can say, if not a few generic thoughts:

1) Considering that Extra & Unlimited first came out in 2003, while Alternative was only released 2006, I find it very impressing that the developers already had in mind pretty much all the story since the beginning. This is quite obvious seeing all the references in MLA.

2) In MLA I found one of the best plot twists EVER. It's literally the first one in years that REALLY surprised me and left me totally "WTF WHY IS THIS HAPPENING HELP" for a few seconds. This is not to say everything in MLA is not predictable - in fact, right after that major plot twist I found myself guessing rightly most of the things that were about to happen (though I had no idea of the reason). After that, there was another HUGE mind-blowing scene, which left me totally baffled for several minutes. Again, this was something that didn't happen to me in a long time.
Also, do note that both these scenes might easily be disturbing for someone. It's probably about one of those two that, according to the Muv-Luv wiki:
"Even the fans agree that that scene could have been censored, and shouldn't have been seen again in so many flashbacks, though. Due to this, a censor patch has been made available. "
So yeah, serious shit.

3) Also keep in mind that the saga is long. I don't know if it's Umineko-tier but it's definitely Rewrite-tier.

So, yeah, this is one of the few cases where not only I found the hype totally justified but I agree with it as well.
There are lots of spin-offs games / novels too but the most interesting ones are yet to be translated - if they ever will - so I guess I'll just put the saga on-hold for a bit.

tl;dr: Bear with Extra, let Unlimited blow your mind, prepare to be amazed by Alternative.

Decreasing backlog's length...

...is not an easy task at all.
In these last couple weeks I indeed watched some stuff. Too bad for every good show I complete there's another one I come to know of.
For that (and others) reason(s), for the moment I'll avoid writing a post for every single show / game, and instead I'll briefly talk about a few of them at a time. This way I can also avoid the problem of not knowing what to write. Let's start right away:

Shinsekai Yori (From the New World)
I've heard many good things about this. In fact, all the people who knew it and suggested it to me, had nothing but praises.
That means I had high expectations.
That means the show had to be really good to not let me down.
Alas, that was not the case. To be honest I don't get it myself: the show has a nice setting, lots of plot-twists, dark and creepy atmosphere... All things that usually excite me. But when it came down to da feelings, it didn't really tell me much. This is especially true for the first part, while I found that the more I got near the ending, the more easily I could watch more than an episode at a time.
About the OST, I have to say that even if it's composed by 3 CDs, the very good / excellent tracks were not that many. There are definitely a lot of creepy tracks though so keep this in mind if you're a fan of those.

Kotonoha no Niwa (The Garden of Words)
This is some really good stuff. It's Makoto Shikai's work after all. If you don't know what this means, either go throw yourself down a well or immediately download Byousoku 5 cm and this, I'll sum it up for you: 1) Jaw-breaking visuals, 2) Feelings, and 3) OST that is not only very good but perfectly fits the show.
Actually, now that I write about it I find that this movie is the opposite of Shinsekai Yori for more than one reason: after all this one is all about da feelings, and while the soundtrack is only made by 7 tracks (not considering the single that comes with it), a few of which are shorter than 1 minute, pretty much all of them are way above-average.
Oh, and to show you that the visuals really are stunning, I'll post a few links to random screenshots:
http://puu.sh/aVvvz.png
http://puu.sh/aVvdH.png (<-- Da water!!!)
http://puu.sh/aVvBT.png
Anyway, I suggest you to grab this somewhere and watch it. It's only 45 minutes long - the only real bad thing about this movie. And if it bores you, know that you have no soul.

Gatchaman Crowds
Let us end this post with mixed feelings. After all, Gatchaman Crowds is kind of a unique title. You'll notice the art, the OST, and other things pretty soon, and you'll immediately know if GC is a show you can bear to watch. I'll warn you though: while the first half is not bad, it's in the second one the show gives its best. If you don't consider the ending, that is. The studio probably had some problems with the last couple of episodes, as the time that's spent for a flashback in ep. 11 could have been used for a much less rushed ending in ep. 12. But don't worry too much, as in the BDs (I think) it's included an ep. 13, which is like a Director's Cut version of ep. 12 that fix things.
Oh, and I can't avoid mentioning the great main character this anime has. This is probably the first time I like a female protagonist so much.


Okay, that's it. I'm actually watching another show these days - but, considering I'm enjoying it very much, I'll probably write about it soon enough.

Advices and brief opinions about PS3 titles

Right now I'm listening to:
Mahler - Symphony 7

Ok, so, I've been pretty busy these days due to exams... to...
Oh well, let's just say there has been nothing worth of being written.
Until now, that is.

This post is basically to suggest some games to someone who just got a PS3, but it can be seen as some random gibberish my personal opinions about some (sometimes not so) good games I've played on this (awesome) system.
But enough with the chit-chat. With the premise that the order is strictly alphabetic, let's start right away:

• Ar Tonelico Qoga (a.k.a. Ar Tonelico III): I'd suggest anyone not familiar with the saga to just skip this. The innuendos were almost too much even for me, even though plot is not that bad. However, if you do know Ar Tonelico I and II, this is your chance to finish the saga, as AT3 is available only on PS3.
  What I do suggest in any case, however, is to listen to (almost) ALL the hymmnos of the saga, especially the tracks sung by Akiko Shikata. I'll post one of my favourites here as an example of what you can expect:
  Ar Tonelico I - EXEC_CHRONICLE_KEY
  (I have to say, choosing only one would be quite hard, so I just linked the first hymmnos I heard and that got me into the series and Akiko Shikata. You could say it's my first love :P). If you think it is good, just know that if you actually know the circumstances around it, it gets even better. If you don't, don't worry about the lyrics being a spoiler because they aren't :P
•  ICO & Shadow of the Colossus Collection, Heavy Rain: Now these are quite unique titles. I'd suggest to simply do a little research about them and see if they might be your cup of tea.
• Nier: This is simply the most underrated title of the gen. Reviewers probably saw the (kinda) shitty graphics, played it for a few hours, then wrote shit about it. (My and others') truth is: from the technical point of view the game is not the best, indeed, but plot and music are simply top-notch, while gameplay is average. Even though Nier is more like an Action/JRPG, it's definitely a title you wanna play even if you don't particuarly like the genre. You'll end up remembering its characters, story and tracks for a long time.
• Tales of Graces f: This is a somewhat classical JRPG. I'd say that overall story and music are lighthearted and good, but graphics sure is quite nice and gameplay might be a bit complex at first, but you'll end up addicted to it. It's probably not one of the best titles I've ever played, but it's definitely good.
• Trine: A very good platform that you can buy from the PS Store. The fastest and most faithful way to describe this would be "A fable made videogame". And unlike Trine 2, it's not especially hard.
  
•  Valkyria Chronicles: And here we are at the last title of this short list. Valkyria Chronicles is a SJRPG, combining both turns and real-time action, and quite a bit of strategy (that S at the beginning is there for a reason :P). Mind you: it can be rather challenging, especially on some missions, but I really liked the plot and the characters. Music is nice too.
  (P.S.: Note that Valkyria Chronicles 2 is available on PS Store for PSP/Vita too, but unfortunately I really didn't like it as much).

 Keep in mind that all of the above titles have been cleared by yours truly. There are other titles that I have yet to start, such as: Child of Light, Ni No Kuni, Puppeteer, Tales of Xillia, Okami HD, Journey and others I don't even remember right now. I suggest you do a little research about these as well, as they all seem pretty good.

Okay, that's all. At the very least, I hope I gave you some ideas about what to buy or to focus on :D



P.S.: As of this post, for reasons I won't write (not because they're secret, rather simply because I'm too lazy :P) probably all of my posts will be in English.

Kami-sama no Inai Nichiyoubi

In questo momento sto ascoltando:
Dream Theater - Pull Me Under
Dream Theater - Surrounded

Non vi preoccupate, questo post non sarà come il precedente, sarà molto più breve. Potrei benissimo dirvi solamente "guardatelo", ma non sarei molto convincente, quindi tanto vale provare a dare qualche minimo di motivazione.

Premessa: L'anime in questione è ambientato in un mondo che è stato (praticamente) abbandonato da Dio. Come conseguenza di ciò, la gente non può più morire né procreare.
"Ah, una pacchia quindi"
No, non proprio, perché seppur è vero che nessuno può morire (in senso stretto, almeno), è altrettanto vero che dopo che si è deceduti pian piano si entri in uno stato degenerativo in cui la personalità cambia e si diventa sempre più egoisti e cattivi.
"Bella merda quindi"
Eh sì. Però Dio non è stato così cattivo da chiudere la baracca e andarsene. Come ultimo gesto ha lasciato i gravekeeper fra l'umanità, che sono gli unici che possono far finalmente trovare la pace ai morti.
"Quindi ci dobbiamo aspettare scazzottate?"
No, i gravekeeper necessitano semplicemente di seppellire i deceduti per metterli in pace.

Non male, vero? Vi posso garantire che in effetti non lo è per nulla, e anzi, l'unica pecca è che ci sono solo 12 episodi (e 1 special che però non è che abbia molto senso...). Ah, anche il finale - che apparentemente è diverso rispetto al manga - è un po' forzato, ma vabbé, valli a trovare show con un bel finale in questi giorni.
Tolti di mezzo gli aspetti negativi, passiamo a quelli positivi:

• Design: I disegni non saranno fra i più definiti del mondo, ma i colori e lo stile in generale sono più che sufficienti per compensare;
• Colonna sonora: Veramente molto bella; composta sostanzialmente da 34 tracce (tutte o quasi molto brevi), non solo si adattano benissimo alle scene ma si ascoltano con molto piacere anche da sole;
• This actually makes me think: Questo secondo me è - o dovrebbe essere - il punto che spinge sempre a creare qualcosa. Che si tratti di un anime, di un gioco, di un brano, qualunque cosa veramente, si dovrebbe fare perché si vuole trasmettere qualcosa al pubblico, un messaggio che possibilmente spinga a riflettere su tematiche più o meno interessanti. Kami-sama no Inai Nichiyoubi offre diversi spunti del genere, cosa che ho apprezzato tantissimo in quanto ormai se ne vedono veramente pochi.

 Avevo promesso di essere breve e probabilmente ho già scritto fin troppo, quindi mi fermo qui.

tl;dr version: guardatelo.

Dark Souls (2)

In questo momento sto ascoltando:
Akiko Shikata - Buonanotte
Akiko Shikata - Arcadia 
(E altre canzoni di Turaida)

Ah. Ci siamo.
Honestly, scrivere questo post sarà un'impresa. La mia intenzione era infatti non solo quella di commentare Dark Souls 2 (cosa che potrei fare in pochissime parole), ma cercare di far capire a tutti quelli che me lo chiedono "cosa c'è di così bello". Un'impresa molto ardua, vi garantisco, dato che la maggior parte del fascino di questa saga è difficile da descrivere a parole. Ma vabbé, vediamo cosa riesco a fare.

(N.B.: Se d'ora in avanti ometto il numero dopo il titolo significa che mi riferisco alla saga)

Ciò che sta alla base della trama di Dark Souls è molto semplice, e d'altro canto è naturale dato che la trama "c'è e non c'è": il mondo sta cadendo (o più che altro, è già caduto) in rovina, e aspetta solo noi per essere salvato.
Ecco, fermi qua.
Se vi state immaginando qualcosa in stile JRPG tradizionale, fate retromarcia e cercate un altro parcheggio.
Ho detto che il mondo è in rovina, and I meant that. Dark Souls è unico nel suo genere (e non solo) per riuscire a trasmettere questa sensazione. Sarà la palette colori, sarà l'assenza di colonna sonora durante le fasi esplorative, sarà l'insieme di queste cose e altre, ma gli sviluppatori riescono a far respirare aria di rovina e desolazione ad ogni passo. Non esagero col dire che non riesco a pensare ad altri giochi con un'atmosfera così affascinante e coinvolgente.
Il tutto si riflette sul gameplay: quest'aria di mistero può anche intimorire, e questo a sua volta dovrebbe spingerci ad essere cauti, cosa per altro caldamente consigliata perché cose a cui stare attenti ce ne son fin troppe: dietro quell'angolo potrebbe esserci un burrone, quel nemico che sembra morto in realtà forse sta solo fingendo, o quello scrigno che stiamo aprendo in realtà non è ciò che sembra (dannati mimic, dovrebbero nerfare quelli).

Quest'atmosfera di mistero è supportata anche dalla trama apparentemente solo abbozzata. Da un lato è vero che le premesse sono semplici, ma dall'altro gli sviluppatori ci offrono diversi strumenti per conoscere di più il mondo. Mi riferisco soprattutto ai PnG, con cui possiamo parlare in maniera praticamente opzionale, e alla descrizione riportata negli oggetti, che di solito ha una struttura ben definita: una prima parte che illustra brevemente le caratteristiche dell'oggetto, diciamo dal punto di vista del gameplay, e un'altra che invece è di solito più criptica e affascinante, nonché a volte illuminante sul mondo o su qualche personaggio.
Probabilmente questo è un concetto difficile da capire, quindi riporto qualche esempio nella speranza di rendere la cosa più chiara. Questa per esempio è la descrizione dell'oggetto che ci permette di acquisire 1 umanità (i.e. ci permette di tornare "vivi") in DS1:

Rare tiny black sprite found on corpses.
Use to gain 1 humanity and restore a
large amount of HP.

This black sprite is called humanity, but
little is known about its true nature.
If the soul is the source of all life,
then what distinguishes the humanity
we hold within ourselves?

Un altro esempio (this is one of my personal favourites), questo da DS2:

"Stone made up of crystallized souls.
Gradually restores a large amount of HP.

A rare stone with so brilliant a shine would fetch a handsome price. 
But what value could it really have, without knowing who died to leave it behind?"

Ultimo esempio, questo per capire come le descrizioni ci possano aiutare a saperne di più sul mondo o sui personaggi. Questa è di un anello di DS2:

"A ring bearing a soldier's seal.
Increases the load that can be carried.

These rings were granted to warriors who
distinguished themselves in the service of
King Vendrick. The king favored simple
warriors who staked their every battle on
strength alone."

Potrei continuare con veramente qualunque oggetto, ma mi fermo qua.
Capito perché sopra dicevo che la trama "c'è e non c'è"? Dark Souls offre la possibilità di interessarsi o meno alla cosa: possiamo parlare con tutti i PnG e stare attenti a questi piccoli particolari, o possiamo tranquillamente ignorarli e procedere per la nostra strada falciando tutto.

Ok, quindi abbiamo un'atmosfera e una trama misteriose che si legano fra di loro in maniera eccellente. Già questa è una cosa più unica che rara, e personalmente sarebbe già abbastanza per farmi comprare qualunque capitolo della saga, ma che ne è del gameplay in sé?
Beh qua in realtà non perdo tempo, dato che mi sono dilungato già parecchio e anche perché probabilmente ne avrete già sentito parlare. Mi limito giusto a un paio di commenti veloci:

1. La saga non è così difficile come si dice, soprattutto questo secondo capitolo l'ho trovato abbastanza facile - ad esclusione di pochi boss che sono stati però nerfati con l'ultima patch.
2. La cosa bella di Dark Souls è che se si muore, al 95% la colpa è solo nostra. Nel restante 5% si muore perché la telecamera gioca brutti scherzi, e quelle sono le uniche volte veramente frustranti.

 Insomma, spero perlomeno di aver dato un'idea di ciò che rende questa saga così bella e particolare. Quanto al secondo capitolo, che è quello di cui volevo parlare quando ho iniziato questo post, posso solo dire che è migliore del predecessore sotto praticamente tutti i punti di vista. Davvero, non riesco a pensare ad un aspetto che fosse migliore in DS1.


tl;dr version: Dark Souls è una saga intrigante, epica e affascinante, che ha gettato le basi per un nuovo genere videoludico. Se vi piacciono il fantasy e le sfide difficili, non potete chiamarvi videogiocatori se quantomeno non lo provate. Period.

Mirai Nikki

(i.e. come un finale può salvare una serie)

In questo momento sto ascoltando:
Dark Souls 2 OST - Majula
(E successive)


Mirai Nikki è stato tricky è un altro anime che è riuscito a fregarmi.
Again.
Sì, perché è stato l'esempio da manuale del solito "Pensi sia bello (e simile ad Higurashi), eh? Mi spiace, in realtà non è vero, ed ormai è troppo tardi perché tu lo possa apprezzare mai appieno". Come se non fosse abbastanza, c'è stata anche un'altra fregatura, che (purtroppo) potrebbe risultare familiare a molti; io la chiamo "Premessa-fighissima-ma-che-poi-viene-sviluppata-malissimo". Come "In Time", per capirci.

La riassumo per chi non dovesse essere familiare con l'anime: Mirai Nikki tratta della battaglia fra diversi individui, sconosciuti fra di loro, che combattono per determinerare chi sarà il nuovo dio dello spazio-tempo. Ognuno dei partecipanti possiede uno speciale strumento, ossia un diario del futuro (Mirai Nikki, per l'appunto), capace di prevedere parzialmente gli eventi futuri. Sì, ho scritto parzialmente, perché l'abilità specifica di ogni diario, e gli eventi del futuro che riporta, dipende dalla personalità del possessore.

Questo è in soldoni l'incipit della storia. "Beh dai, sembra figo!"pensai alla fine del primo episodio. Peccato che bastarono i due episodi successivi a farmi capire che qualcosa non andava per il verso giusto.
Il ritmo dello show infatti è alquanto particolare, almeno rispetto a quello che mi aspettavo. Sono 26 puntate e 1 OAV, per cui pensavo che le cose sarebbero andate nice and slow: il protagonista che indaga su chi poteva essere un avversario e chi no, lo studio di una tattica per sconfiggerlo, vari giochi di alleanze per sconfiggere i favoriti... Insomma, i classici.
Peccato però che le parti interessanti sembrano come minimo rushate, e nel giro di poche puntate sappiamo praticamente tutto sulla maggior parte dei partecipanti, e anzi molti di essi sono già sconfitti. Il tutto per lasciare spazio ad episodi filler o quasi.

Lo show si riprende verso la fine, quando il protagonista decide di tirare fuori i cohones subendo un'improvvisa trasformazione da eterno indeciso / sfigato cronico a badass stratosferico. Perlomeno in quella parte si assiste effettivamente a qualche colpo di scena, e per tutto questo c'è da ringranziare uno dei personaggi (e il suo The Watcher, soprattutto).

Sul protagonista e il suo rapporto con la sua stalker/fidanzata/guardiana potrei scrivere più di quanto ho voglia, quindi mi limito a commentare, per chi è familiare con lo show, che personalmente capisco (e in molti casi appoggio) le decisioni del protagonista, che la maggior parte delle volte non è che avesse molta scelta, eh.

Ok, questo è quanto per Mirai Nikki.
Potendo tornare indietro non penso lo vedrei, ma almeno mi ha insegnato un paio di cose:
1) Il giudizio degli appassionati non è perfetto, dato che Mirai Nikki, apparentemente, per moltissimi è un ottimo anime.
2) Tutti gli anime che qualcuno paragona ad Higurashi sono discreti at the very best, e in nessunissimo caso gli si avvicinano nemmeno lontanamente (cfr. Shiki).

Dexter

In questo momento sto ascoltando:
The Hobbit II OST

Inizio il post con quella che può sembrare una sciocchezza, ma che in realtà può trarre in inganno: no, quando parlo di Dexter non mi riferisco al (mitico) cartone "Il Laboratorio di Dexter", ma ad una serie TV dai connotati decisamente più macabri.

Riassumere quello che sta alla base di Dexter è molto facile: si assiste alla storia di Dexter Morgan, forensic analyst ("the blood guy") della polizia di Miami di giorno, assassino di notte. Un assassino molto particolare però, in quanto prende di mira solo criminali che sono sfuggiti al sistema.
Premessa semplice, no? Eppure - o forse, proprio per questo - Dexter riesce ad essere qualcosa che ormai posso dire di pochi show: sa essere accattivante. Sì, perché parliamo di 8 stagioni, ognuna composta da 12-13 episodi da quasi 50 minuti l'uno, guardate nel giro di 2 o 3 settimane. If you want to do the math, knock yourself out, ma si nota subito che parliamo di veramente tante ore.
C'è da dire che non tutte si mantengono sullo stesso livello: ogni stagione è a se stante e presenta una trama auto-conclusiva (per altro è degno di menzione il fatto che non ci siano filler, ma con ogni puntata si vada avanti sotto sostanzialmente tutti i punti di vista). Peccato che arrivati alla 4° stagione si siano viste un po' tutte le situazioni più interessanti, e dalla 5° in poi gli autori tendano a riciclare un po' troppo - nonostante alcune sfumature, ovviamente, siano diverse. Però ehi, riciclare buone idee non è detto che produca risultati negativi.

L'unica cosa che Dexter ha di veramente negativo è stato il finale. E non intendo le ultime due puntate, ma proprio gli ultimi 20 secondi. Una roba che già lascia perplessi di per sé, all the more so se si pensa che la series finale è andata in onda quasi in contemporanea con quella (perfetta) di Breaking Bad.

Nonostante ciò, mi sento di consigliare Dexter a tutti quelli a cui aggradano i thriller, a patto che non siate impressionabili, perché di morti cruente - seppur inquadrate da un punto di vista prettamente scientifico e razionale - se ne vedono non poche.